美國奧西里斯-REx探測器20日在小行星貝努表面“一觸即走”采集樣本,并計(jì)劃把樣本送回地球進(jìn)行研究。這是美國第一個小行星采樣探測任務(wù)。那么美國為何送探測器赴貝努采集樣本?采樣具體如何進(jìn)行?小行星采樣又有何重要性?
奧西里斯-REx探測器英文全名為“起源、光譜釋義、資源識別與安全-風(fēng)化層探測器”,它的首要任務(wù)就是去貝努小行星采集樣本,尋找太陽系形成乃至生命起源的線索。它配有一個機(jī)械臂,上面的探頭專門用于收集小行星表面物質(zhì)樣本。該探測器于2016年9月8日發(fā)射升空,2018年12月3日抵達(dá)貝努附近。
在對貝努表面采樣區(qū)域進(jìn)行探測研究、綜合分析后,任務(wù)團(tuán)隊(duì)最終選定采樣點(diǎn)“夜鶯”,因?yàn)樵搮^(qū)域被認(rèn)為擁有數(shù)量最多的細(xì)顆粒物質(zhì),同時地理狀況最有利于保證探測器安全。
整個采樣過程持續(xù)約4.5小時,任務(wù)團(tuán)隊(duì)遠(yuǎn)程操作,探測器自動完成。探測器首先點(diǎn)燃推進(jìn)器,脫離繞貝努運(yùn)行軌道,緩緩靠近貝努表面。下降過程中,其太陽能電池板在探測器上方以Y字形翼狀展開,以避免接觸到貝努表面。隨后,探測器采取“一觸即走”式采樣:探測器噴出加壓氮?dú)獯灯鹭惻砻娴膲m土和小卵石,幫助探測器機(jī)械臂上的采樣探頭收集樣本。采樣探頭是探測器唯一與貝努進(jìn)行“親密接觸”的部分,整個接觸時間僅數(shù)秒。
在完成采樣任務(wù)后,探測器點(diǎn)燃助推器飛離小行星至安全距離。據(jù)介紹,奧西里斯-REx探測器此次會收集最少60克、最多2公斤的樣本帶回地球。這將成為自阿波羅任務(wù)帶回月球樣本以來,人類從太空帶回樣本量最大的采樣任務(wù)。
按計(jì)劃,探測器將于2023年9月從地球近旁飛過時把樣本艙彈出送回地球。美國航天局局長吉姆·布里登斯廷在社交媒體上表示,如果一切順利,這些樣本將供數(shù)代科學(xué)家持續(xù)研究。
小行星貝努目前距離地球約3.2億公里,有45億年歷史,蘊(yùn)含源自太陽系早期的物質(zhì)。據(jù)美航天局介紹,貝努有可能在下世紀(jì)末撞擊地球,撞擊概率為2700分之一。
科學(xué)家認(rèn)為,類似貝努的小行星可能曾為地球提供水和有機(jī)化合物,可能富含有價(jià)值的資源和貴金屬。研究貝努將增加人類對行星形成及地球生命起源的了解,為將來進(jìn)一步探索太陽系打下基礎(chǔ)。同時,科學(xué)家希望通過研究貝努找到更多對地球具有潛在威脅的小行星,了解它們的軌道和物理特征,在此基礎(chǔ)上研究如何保護(hù)地球免受撞擊危險(xiǎn)。
關(guān)鍵詞: 采樣
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