秋天來臨之際,許多木本植物的葉子紛紛變成紅色、黃色或者橙色。尤其在暖溫帶落葉闊葉林中,大面積不同種的落葉性喬木由于變色時間、變色程度不一致,使整片林子呈現(xiàn)出多種多樣的色彩。
不僅僅局限于溫帶,在亞熱帶甚至熱帶,也存在著季節(jié)性落葉的樹木。
據(jù)保守統(tǒng)計,全球范圍內(nèi)有超過600種植物會參與這場秋季的變裝,包括在北美常見的各種楓樹、在歐洲常見的幾種溫帶櫟屬喬木,它們都是由一些常綠木本植物演化而來的。
那這些喬木為何要選擇在秋天落葉呢?
落葉是為了開源節(jié)流
一般認(rèn)為,落葉是喬木對所處環(huán)境氣候的季節(jié)變換做出的響應(yīng)。
氣候適宜時,葉子可以通過光合作用吸收光能,把二氧化碳和水合成樹木生長所需的有機物,同時釋放氧氣。但隨著秋天到來,氣溫開始降低,降雨開始變少,日照時間也開始變短。
葉片沒有枝干那樣逐年加厚的樹皮用來保暖,也不像根可以埋在土里御寒,為了接收光照而變得寬大的葉面,反而會讓葉片面對寒冷無所適從。在氣溫低于零攝氏度時,葉片還會面臨凍傷的風(fēng)險。
同時,由于氣溫變低與降水減少,根從土中吸取水分也變得困難,而葉片上密布的氣孔會隨著呼吸作用而損耗大量的水分。
因此,樹木為了開源節(jié)流,選擇在氣候條件不利的時候舍棄葉子。
變色是樹木的生存策略
在感應(yīng)到長期低溫后,樹木開始準(zhǔn)備落葉,但是在這之前需要對葉子中的營養(yǎng)物質(zhì)進行回收,尤其是葉片中的葉綠素含有豐富的氮,這對樹木來說是緊俏的營養(yǎng)元素。
這場緩慢的回收之旅會將葉綠素降解殆盡,同時葉子中的蛋白質(zhì)也會被回收近三分之二。隨著葉綠素的降解,葉子中的類胡蘿卜素開始充當(dāng)起這個調(diào)色盤的主角,使葉片呈現(xiàn)出從橙色到金黃色的變化。
類胡蘿卜素是一種輔助光合色素,在葉綠素被降解回收的階段,類胡蘿卜素充當(dāng)起保護者的角色,防止葉片因無法進行光合作用而被光灼傷。因為秋高氣爽的天氣里,少了云層的遮擋,光照強度反而增強了。
我們觀賞到的秋葉還有很多是以紅色為主調(diào),這是因為很多葉子中還含有第二類色素物質(zhì)——花青素。
秋葉中花青素與類胡蘿卜素兩類色素搭配起來,使得秋葉呈現(xiàn)出五光十色的變化,從黃到紫到紅到棕,再加上森林中不同落葉樹對秋季響應(yīng)的時間不同,使得典型的溫帶落葉林在秋季時會變幻出萬紫千紅的顏色。
有意思的是,花青素并不是原本就存在于綠葉之中的,它不是光合色素,而是葉片在落葉過程中主動生產(chǎn)的。
花青素或起到防御蟲害作用
花朵中產(chǎn)生的花青素主要用于吸引昆蟲過來訪問,那么在行將就木的葉子中產(chǎn)生花青素是什么目的呢?
一種解釋是花青素被植物用來應(yīng)對環(huán)境脅迫。這種水溶性的色素,不僅能過濾紫外光,防止光損傷,還能溶解在細胞中,增強細胞的滲透壓,使植物能夠應(yīng)對秋季的干旱環(huán)境。
但這個理由還不夠充分,因為應(yīng)對脅迫環(huán)境,生產(chǎn)色素其實并不是最經(jīng)濟的解決方法。
另一種解釋是,產(chǎn)生花青素是植物的利用色彩防蟲的一種策略,是在與動物協(xié)同進化中衍生的做法。
比如有觀點認(rèn)為,秋季大面積的蚜蟲遷移到樹上越冬,在來年春天綠葉產(chǎn)生時,會對植物造成毀滅性的打擊。但是在大多數(shù)昆蟲的眼中,紅色是不可見的,紅色的葉子在它們看來是黑色的,這樣一來,秋葉轉(zhuǎn)變?yōu)榧t色,會讓昆蟲誤以為這種葉子沒有太大的利用價值。也就是說,秋葉轉(zhuǎn)紅能夠蒙蔽敵人,進而起到防御侵害的效果。
巧合的是,許多剛萌生的新葉也是紅色的,這些容易被啃食的幼葉也能依靠紅色將自己保護起來。
秋葉還能讓原本在綠葉之中偽裝的、以植物為食的各類昆蟲暴露,因為許多植食性昆蟲都是綠色的,變色的葉子會讓它們變得顯眼起來,從而被昆蟲的天敵發(fā)現(xiàn)并捕食,減少樹木上藏著的各類有害食客,讓樹木可以安全過冬。
還有假說認(rèn)為,秋葉可以充當(dāng)果實的旗幟,秋季也是果實成熟的季節(jié),同果實顏色一致的紅葉更容易吸引鳥類等種子散布者的注意,從而助力果實種子的散布。
關(guān)鍵詞: 樹木
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